12G: Zapowiedź AFC East 2017, czyli Patriots i długo, długo nic

W tym tygodniu ruszyły za oceanem pierwsze obozy treningowe przed nowym sezonem NFL. Pierwsze mecze pre-season już 10 sierpnia, a mecz otwarcia sezonu już niedługo, bo 7 września (Chiefs vs Patriots). My razem z Karolem wrócimy gdzieś w sierpniu. Do tego czasu mały przegląd tego co wydarzyło się w NFL od stycznia.

New England Patriots

Bilans w sezonie 2016: 14-2, Mistrzostwo NFL

Atak: 2 (z 32), Obrona: 16 (z 32)

Pats wygrywają AFC East od 2009 roku i nie znajdziesz osoby na ziemi, która przewiduje, że nie stanie się to też i tym razem (z pewnością znajdziesz za to fanów Pats, którzy przypomną Ci, że nawet wtedy osiem lat temu Pats mieli taki sam bilans jak Dolphins, zwycięzcy dywizji). Najgorętszy (i nie mówię akurat o jego twarzy) backup-QB ligi, czyli Jimmy Garoppolo zostaje i jest interesujące, co zrobią z nim Pats w przyszłym roku, kiedy stanie się wolnym agentem. Bill Belichick mówi jednak o nim tak dobrze, jak mówi tylko do żony i przejście na treningach z Toma Brady’ego w Garoppolo nazywa “seamless”. Takie komplementy w jego ustach to rzadkość. To rzadkość rzadkości.

Ach, Brady… Brady jest jak wino i to powiedzenie nigdy do nikogo nie pasowało tak bardzo, za wyjątkiem wina. Pisze książki, publikuje diety i jest front-runnerem w tym jak radzić sobie ze zmieniającą się datą. 3 sierpnia skończy 40 lat, ale wg Pro Football Focus jego zeszły sezon był najlepszym sezonem quarterbacka w ostatnich 10 latach. Jego footwork, mimo meeeh-szybkości, z biegiem lat staje się coraz lepszy, znalazłby lukę nawet, jeśli wystawiłbyś w obronie małe państwo, a powrót Patriots w ostatnim SuperBowl z 3-28 był prawdopodobnie większym comebackiem, niż to co zrobili Cavaliers w 2016 roku.

Patriots stracili TE Martellusa Bennetta (Packers), ale zastąpili go Dwayne’m Allenem, który w zeszłym sezonie złapał 6 touchdownów od Andrew Lucka. Allen, to też podobnie jak Bennett, bardzo dobry blokujący. Pats użyli 32. picku w drafcie, żeby sprowadzić z Saints szybkiego WR Brandina Cooksa i wreszcie mają kogoś kto naprawdę jest w stanie ściągać pomoc safeties do ścieżek bieganych na skrzydłach. Co zrobi obrona kiedy w środku będą Julian Edelman i Rob Gronkowski?

Nie stracili w końcu CB Malcolma Butlera, za to dodali Stephona Gilmore’a z Bills, który po słabszym sezonie 2016, ma szansę znów wrócić do czołówki cornerów (typ: wróci). Stracili swoją maszynę do touchdownów w red-zone, czyli LeGarrette’a Blounta, ale zastąpili go najlepszym białym running-backiem Rexem Burkheadem (Bengals) i Mike’m Gillislee’m (Bills), który za plecami Shady’ego był nr 1 NFL w jardach-na-próbę (5.7). Dodali też jednego z cichych bohaterów Superbowl 2016 Kony’ego Ealy (Panthers) do swojej najsłabszej formacji, jaką wciąż jest pass-rush defensywnej linii.

Ale linebacker D’onta Hightower wciąż jest elitarnym blitzującym, Elandon Roberts z powodzeniem wszedł w buty oddanego w połowie sezonu do Browns Jamie’ego Collinsa, a ofensywna linia stała się dużo lepsza, wraz z powrotem trenera o-line Dante Scarnecchii i postępami grających na prawej stronie Shaqa Masona i Marcusa Cannona.

Trener to natomiast prawdopodobnie największa wartość w NFL poza Brady’m i Aaronem Rodgersem. Koordynatorzy Matt Patricia i Josh McDaniels to klasa światowa i ofensywne schematy, formacje z tak dużą głębią receiverów (Gronk, Edelman, Allen, Cooks, Hogan, Mitchell, Amendola)  i running-backów (White, Lewis, Burkhead, Gillislee) powinny znów robić kółeczka, wiatraczki i salta na reszcie NFL. Ten team, grający w Week 4 jeszcze bez zawieszonego Brady’ego i bez kontuzjowanego Jimmy’ego G, rok temu pokonał Houston Texans 27-0 z QB Jacoby’m Brissettem, rzucającym piłkę tylko 19 razy. Pats grają najlepszy three-way futbol w NFL.

X-faktorem jest Gronk. Jeśli Rob Gronkowski będzie zdrowy – it’s over. Jeśli nie, tylko Pittsburgh Steelers mogą matchupować się z nimi w AFC.

Typ na sezon 2017: 15-1, Mistrzostwo NFL

Miami Dolphins

Bilans w sezonie 2016: 10-6, porażka w rundzie Wildcard

Atak: 14 (wg DVOA), Obrona: 19 (wg DVOA)

To będzie drugi rok w Miami 39-letniego Adama Gase’a i po fatalnym starcie poprzedniego sezonu (1-4), nowy trener sprawił, że aż do czasu kontuzji QB Ryana Tannehilla ‘Fins z każdym tygodniem stawali się coraz lepsi. Z rezerwowym QB Mattem Moore’m udało im się nawet awansować do play-offów, gdzie w rundzie Wildcard byli jednak tylko tłem dla Steelers (12-30).

Dolphins zrobili krok na przód, gdy Gase ograniczył rolę Tannehilla i odkrył, że w drugoroczniaku Jay’u Ajayi ma jednego z pięciu-sześciu najlepszych running-backów NFL i najlepszego w radzeniu sobie z tacklującymi. Dolphins byli 8-0, gdy Ajayi miał co najmniej 18 carries (2-6 w pozostałych meczach). Ale na koniec kontuzje w ofensywnej linii i Tannehilla przeszkodziły im skończyć sezon with the bang.

WR Jarvis Landry jest solidnym, najciężej pracującym slot-receiverem w konferencji, ale X-faktorem jest wybór nr 14 Draftu 2015 WR DeVante Parker. W trakcie OTA’s i potem pojawiało się mnóstwo raportów o tym, że ten 190-centymetrowy, atletyczny żbik może być jedną z rewelacji tego sezonu.

Ale nie możesz ufać obronie Miami i wciąż nie możesz ufać w to, jaka jest tożsamość tej drużyny.

Typ na sezon 2017: 6-10

Buffalo Bills

Bilans w sezonie 2016: 7-9

Atak: 10, Obrona: 26

Bracia Ryan są out. Naprawdę i bardzo out. Bić-ludzi-w-barach-out, ale 18-letni run Buffalo poza playoffami będzie nadal kontynuowany.

Tak naprawdę największą historią powinno być to, że to zdemolowane przez kryzys 260-tysięczne miasto z samej północy Stanów, wciąż ma drużynę w NFL. Fan-base Bills jest jednak jednym z najgorętszych w USA (i najbardziej przeoranych przez historię futbolu…).

Wraca ta niesamowita gra biegowa z potężnym LG Richie’m Incognito, robiącym miejsce na dłuuugie runy LeSeana McCoy’a. Ale co z wszystkim innym?

Nowy management zostawił QB Tyroda Taylora, który jest gorszą wersją Russella Wilsona, ze zdrowszymi nogami, ale obrona Buffalo pod Ryanami poszła na końcu ich pobytu mocno w dół. W Buffalo liczą na to, że SLB Lorenzo Alexander powtórzy poprzedni, nagle-znikąd-rewelacyjny sezon (12,5 sacków), a znów zdrowy Marcell Dareus i Kyle Williams pomogą zatrzymać run-offense rywali i Buffalo będzie w stanie kontrolować line-of-scrimmage po obu stronach. Chociaż to…

X-faktor to receiverzy. To może być ostatni rok Sammy’ego Watkinsa w Buffalo, ale kłopoty ze stopą, które zniszczyły jego zeszły sezon, wydają się być póki co za nim. Pomagać mu będą pozyskany z Panthers speedster Corey Brown i wybrany z nr 37 Draftu Zay Jones.

Typ na sezon 2017: 4-12

New York Jets

Bilans w sezonie 2016: 5-11

Atak: 31, Obrona: 21

Zwolnili wieloletniego centra Nicka Mangolda, zwolnili kluczowego w slocie WR Erica Deckera, pozwoli odejść Brandanowi Marshallowi za małe pieniądze do Giants, nie dodali praktycznie nikogo i nie znajdziesz mniej utalentowanej ofensywy w NFL (choć Quincy Enunwa ma coraz więcej fanów).

Jets byli już źli w zeszłym sezonie i mieli ogromne kłopoty w szatni ze swoją utalentowaną defensywną linią – jedyną utalentowaną formacją w tym składzie w poprzednim sezonie i teraz.

Trener Todd Bowles jest w dziwnej sytuacji, bo próbuje mówić dużymi słowami o dużych planach, ale w gruncie rzeczy martwi się o swoją pracę, bo Jets idą drogą 76ers i sezon 2017 to dla nich “Scam for Sam”. I przy tym nie jest nawet pewne czy QB z USC Sam Darnold zgłosi się do draftu w przyszłym roku. Ani to, czy za rok faktycznie to on będzie nr 1 QB w kraju.

Jets będą wspomnieniem już w drugim drivie Week 1. Nie warto zawracać sobie nimi głowy. Ale zobaczmy czy tankowanie w NFL stanie się nową rzeczą.

Typ na sezon 2017: 0-16

Trzy pytania do AFC East:

1. Czy Patriots faktycznie są lepsi, niż byli?

Każdy może sobie zrobić rachunek między “przyszli” a “odeszli”, ale powszechna opinia jest taka: są lepsi.

Są lepsi dlatego, że Belichick potrafi rozpoznać i wyłowić talent z ligi za psie pieniądze (żeby nie wracać się zbytnio wstecz: Chris Hogan, bohater AFC Championship Game), a potem zmaksymalizować go w swojej drużynie.

      2. Czy Dolphins mogą być dużą historią na starcie sezonu?

Center Mike Pouncey wciąż dochodzi jeszcze do siebie po operacji biodra, a jego obecność była superkluczowa dla całej formacji biegowej i Jay’a Ajayi. Jeśli zdąży na czas, Dolphins mogą rozpocząć sezon 4-1. Zaczynają od wizyty Tampy z nowymi receiverami, w Miami podejmą też Saints i Titans, a na wyjeździe mają Chargers i Jets.

Niech lepiej zaczną sezon dobrze, bo to co dalej jest w ich terminarzu, to trzymanie za włosy i szorowanie nosem po asfalcie.

        3. Czy Jets naprawdę mogą zrobić 0-16?

Każdy przy zdrowych zmysłach nie postawiłby na to pieniędzy. W NFL może być trudniej zrobić 0-16, niż perfekcyjny sezon regularny. To drugie udało się tylko Dolphins 1972′ (wygrali SB) i Patriots 2007′ (Eli). To pierwsze tylko Lions 2008 i Bucs 1976 w ich pierwszym sezonie (Tampa Bay zaczęli “karierę” od 0-26). W zeszłym sezonie nawet Cleveland Browns potknęli się o jedno zwycięstwo (z Chargers w Week 16), kończąc 1-15 i tamci Browns mieli gorszy roster, niż Jets.

Patrzę w terminarz i widzę niebezpieczeństwa: Week 4 u siebie z Blake’m Bortlesem, wizyta w Week 5 u wzmocnionych Browns, wizyta Buffalo w Week 9, ale to w gruncie rzeczy wszystko.

Trudno będzie zrobić Jets 0-16, ale potknięcie się o 3-4 wygrane będzie naprawdę graniczyło z cudem.