Ograniczenie ilości pieniędzy jaką dany zespół może wydać na pensje dla swoich zawodników. Salary cap zostało wprowadzone, by kontrolować koszty i wyrównać szans między drużynami. Po raz pierwszy pojawiło się w pierwszym sezonie istnienia ligi (1946/47) i wynosiło 55 tysięcy dolarów, po roku jednak z niego zrezygnowano. W obecnym kształcie zostało wprowadzone w NBA w 1984 roku. Od tamtej pory jest ustalane każdego roku w czasie lipcowego moratorium. Obecnie jest to 44,74% przewidywanych przychodów ligi, ale nie mniej niż 58,044 miliona dolarów.
Warto zaznaczyć, że zgodnie z CBA z 2011 roku zawodnicy mają obecnie zagwarantowane pomiędzy 49% a 51% rzeczywistych przychodów ligi. Dokładnie 50% +/- 60,5% różnicy pomiędzy rzeczywistymi i przewidywanymi przychodami (w zależności od tego, które są wyższe). Jeśli gracze nie otrzymają gwarantowanej części przychodów, liga jest zobligowana zapłacić różnicę (która dzielona jest po równo między wszystkich), a salary cap w kolejny sezonie wzrasta dokładnie o tę różnicę podzieloną przez ilość klubów.
W przypadku, w którym gracze zarobią więcej niż ich maksymalna część udziałów, liga odbiera to z depozytów, które stanowią 10% zarobków każdego gracza.
Salary cap przyjęte przez NBA jest tak zwanym “miękkim ograniczeniem” (soft cap). Oznacza to, że istnieją wyjątki, które pozwalają na przekroczenie limitu. Obecnie możliwe są następujące wyjątki:
- Mid-level exception
- Larry Bird exception
- Rookie exception – klub ma prawo podpisania umowy zgodnej z rookie scale z graczami, których wybrał w pierwszej rundzie draftu.
- Bi-annual exception – wyjątek warty 1,672 miliona dolarów, niedostępny dla zespołów płacących luxury tax.
- Non-Bird exception – wyjątek pozwalający podpisywać nowe umowy ze swoimi wolnymi agentami, do których nie ma się praw Birda.
- Minimum salary exception – klub ma prawo podpisać minimalny kontrakt z dowolną ilością zawodników.
- Traded player exception – wyjątek, który można uzyskać w wymianie.
- Disabled player exception – wyjątek, który można otrzymać w przypadku kończącej sezon kontuzji jednego ze swoich zawodników, warty 50% pensji kontuzjowanego gracza lub tyle samo co mid-level exception (w zależności od tego, które jest niższe).
Poza sezonem 2003/04 i 2008/09 salary cap nigdy nie było obniżane. W sezonie 2014/15 wyniesie rekordowe 63,065 miliona dolarów. Przewiduje się, że z powodu podpisania nowej umowy telewizyjnej przez NBA salary cap w ciągu kolejnych kilku lat zwiększy się o kilkadziesiąt procent.
Szczegółowe informacje na temat salary cap znajdują się na stronie Larry’ego Coona.
